Sobrecarga eléctrica: definición, causas, ejemplos y cómo evitarla

1 jul. 2025

La sobrecarga eléctrica ocurre cuando la corriente que circula por un circuito excede la capacidad nominal de ese circuito. En otras palabras, es un exceso de demanda energética que provoca que la intensidad sea mayor de la que el cableado o los dispositivos pueden soportar. A diferencia del cortocircuito (un fallo de aislamiento entre conductores que genera un flujo súbito muy intenso), la sobrecarga se manifiesta cuando conectamos demasiados equipos o de gran consumo al mismo tiempo.

Este fenómeno puede ocurrir tanto en instalaciones domésticas como industriales y es peligroso porque puede dañar equipos o causar incendios. Para entender mejor las diferencias, la palabra cortocircuito en el enlace de PSolera explica su origen y cómo difiere de una sobrecarga.

Causas comunes

Entre las causas más habituales de sobrecarga destacan:

Conectar demasiados dispositivos de alto consumo en un mismo circuito (por ejemplo, varios electrodomésticos o equipos electrónicos en la misma regleta). Este escenario genera una sobrecarga de enchufes cuando la suma de corrientes supera el límite permitido del circuito.
Uso continuo e inadecuado de cables de extensión o regletas. Cuando varios equipos se enchufan repetidamente a una misma extensión, el único tomacorriente conectado se sobrecarga.
Equipos o instalaciones obsoletas o defectuosas. Cables viejos, fusibles o disyuntores defectuosos pueden actuar mal y no cortar correctamente la corriente. Un cableado desgastado aumenta la resistencia y el calor al pedirle más corriente de la que puede disipar.
Mala distribución de los circuitos. En viviendas antiguas es común que varios tomacorrientes y luces compartan un único circuito, de modo que un consumo aparentemente moderado termina saturando todo el sistema.
Variaciones del suministro eléctrico. Picos o fluctuaciones en la tensión de la red pueden desencadenar súbitamente corrientes altas que sobrecargan la instalación.

Ejemplos de sobrecarga eléctrica

A continuación se presentan algunos ejemplos de sobrecarga eléctrica típicos:

Sobrecarga de enchufes: Enchufar un televisor, un ordenador, varios cargadores de móvil y una lámpara a la vez en la misma regleta es un caso clásico. Si la corriente total excede la capacidad, el tomacorriente se sobrecalienta y el circuito puede disparar el disyuntor.
Sobrecarga de luz en casa: Cuando todas las bombillas y luminarias de un circuito de iluminación se encienden juntas con otros aparatos conectados, puede ocurrir que las luces parpadeen o se atenúen. Esto indica que la demanda supera lo que puede suministrar el circuito.
Electrodomésticos simultáneos: Encender al mismo tiempo el horno eléctrico, la secadora y el lavavajillas puede disparar los fusibles. Cada uno de estos equipos consume mucha energía, y juntos exceden la capacidad de la línea de la cocina o lavandería.
Cables de extensión sobrecargados: Utilizar varias regletas encadenadas y enchufar gran cantidad de equipos (computadoras, impresoras, lámparas) a una sola toma es peligroso. Este tipo de sobrecarga de enchufes calienta los cables y puede iniciar un incendio.
Sistemas de calefacción o aire acondicionado mal dimensionados: Instalar una bomba de calor de gran potencia en una red antigua sin reforzarla puede hacer saltar repetidamente los magnetotérmicos del cuadro, indicando que el circuito está sobrecargado.

Consecuencias técnicas, económicas y de seguridad

Las sobrecargas eléctricas tienen efectos negativos en varios niveles:

Técnicas: Daños en equipo e instalaciones. El exceso de corriente calienta los conductores hasta fundir aislamientos y cables. Esto puede causar cortocircuitos internos y fallos permanentes en motores, transformadores y aparatos electrónicos. También puede forzar disparos frecuentes de fusibles y disyuntores, dejando fuera de servicio un circuito entero.
Seguridad: Riesgo de incendio y choque eléctrico. El calentamiento de cables y enchufes genera incendios si el fuego alcanza materiales inflamables. Olor a quemado o chisporroteo son señales de peligro inminente. Además, una instalación inestable incrementa la posibilidad de descargas eléctricas a personas si alguna parte queda energizada por falla.
Económicas: Pérdidas por reparaciones y paradas. Reemplazar equipos dañados (ordenadores, motores, bombas) y reparar cableado fundido implica un coste directo. En entornos industriales o comerciales, una sobrecarga provoca interrupciones en la producción, con paradas imprevistas que generan pérdidas por inactividad. A nivel doméstico, un circuito sobrecargado puede elevar el consumo aparente y la factura eléctrica, y requiere invertir en actualizar la instalación.

Cómo evitar la sobrecarga eléctrica

Para evitar sobrecarga eléctrica es esencial aplicar buenas prácticas de diseño y uso:

Dimensionar correctamente cada circuito: Calcular la carga prevista (potencia total en vatios) y elegir el calibre de cableado y disyuntor correspondientes. Según el REBT, cada circuito debe tener protección contra sobreintensidades y cortocircuitos. Por ejemplo, en viviendas se suelen usar 1,5 mm² con disyuntor de 10–16 A para iluminación, y 2,5 mm² con 20 A para tomas de uso general.
No usar todos los aparatos simultáneamente: Evitar encender al mismo tiempo equipos de alto consumo (lavadora, horno, aire acondicionado). Alternar su uso o escalonarlo reduce picos de demanda agudos.
Actualizar instalaciones antiguas: Un cableado o cuadro eléctrico de hace 20–30 años probablemente no soporta la carga actual. Renovar líneas y cuadros con materiales modernos elimina deficiencias y aumenta la seguridad.
Evitar extensiones excesivas: Siempre que sea posible, enchufar los dispositivos directamente en la pared. Si se usan regletas o alargadores, que sean de buena calidad y dimensionados al consumo. Por ejemplo, instale varias bases de pared en lugar de múltiples regletas encadenadas. Entre las soluciones seguras están las bases múltiples especiales Serie ION, diseñadas para evitar la sobrecorriente interna.
Revisar cables y conexiones: Inspeccionar regularmente que no haya peladuras, soldaduras sueltas o contactos flojos en enchufes y terminales. Los detectores de fallo a tierra (diferenciales) también deben comprobarse periódicamente. Señales de peligro como chispas, zumbidos o calor en enchufes nunca deben ignorarse.
Distribuir la carga entre varios circuitos: No concentrar varios equipos de cocina o iluminación en un solo circuito. Crear circuitos independientes para la cocina, el aire acondicionado o el cuarto de baño ayuda a mantener cada circuito bajo su capacidad nominal.
Instalar dispositivos de protección adecuados: Utilizar disyuntores magnetotérmicos calibrados al amperaje real de cada línea: y fusibles de valor correcto en maquinaria. Proteger las cargas críticas con interruptores diferenciales (según exige el REBT): y colocar protectores de sobretensión en el cuadro para desviar picos transitorios.

En España, el Reglamento Electrotécnico de Baja Tensión (REBT) establece en su ITC-BT-27 que todas las derivaciones interiores deben contar con protección contra sobreintensidades. Esto implica elegir las protecciones térmicas (fusibles o disyuntores) con intensidad nominal inferior a la intensidad admisible del cable. Cumplir estas normativas y seguir las recomendaciones técnicas evita la mayoría de las sobrecargas.

Recomendaciones según el REBT

El REBT exige proteger adecuadamente las instalaciones contra las sobrecargas. Por ejemplo, en los cuadros eléctricos se instalan disyuntores y fusibles con poder de corte suficiente para interrumpir cualquier sobreintensidad. Además, la ITC-BT-25 obliga a instalar diferenciales en circuitos de baño, cocina, exteriores, etc., para proteger a las personas en caso de fallo.

En la práctica, esto significa calcular la corriente máxima de cada línea (I = P/V) y seleccionar el cableado y la protección acorde. Se suele aplicar un margen de seguridad y factores de simultaneidad (ITC-BT-10) para que el circuito soporte picos temporales sin dispararse innecesariamente. Por ejemplo, el REBT prevé secciones mínimas de 1,5 mm²/10–16 A en iluminación, y de 2,5 mm²/20 A en tomas generales, ajustando estos valores a la demanda real y a la caída de tensión permitida.

Buenas prácticas en instalaciones solares fotovoltaicas

En sistemas solares fotovoltaicos se deben tomar precauciones adicionales para prevenir sobrecargas en los componentes de la instalación. Cada string de paneles (serie de módulos) debe dimensionarse para que la corriente generada no exceda la capacidad del regulador de carga o inversor. Según PSolera, el cuadro eléctrico de protección es esencial: «garantiza que la instalación esté protegida contra sobrecargas, cortocircuitos y descargas eléctricas».

Por ello, conviene seguir los cinco elementos clave de una instalación solar (módulos, regulador, inversor, baterías y cuadro de protección) descritos en el artículo correspondiente. En particular, las baterías deben tener protecciones de carga/descarga para evitar su sobrecarga, y el cuadro general debe incluir disyuntores adaptados al voltaje y corriente del sistema. El diseño de canalizaciones y envolventes debe permitir disipar calor y facilitar la inspección. En resumen, aplicar prácticas de dimensionado, protección y mantenimiento previstas para plantas solares minimiza el riesgo de sobrecarga en todo el sistema.

Dimensionado de carga y protecciones sugeridas

Para dimensionar correctamente una instalación eléctrica, se calcula la potencia total demandada y se añade un margen de seguridad. A partir de esto, se determina la corriente nominal de cada circuito y se elige la sección del cable que soporte esa corriente (según UNE 20460-5-523). Por ejemplo, en una vivienda corriente alterna monofásica, se suele asignar 20 A (2,5 mm²) al circuito de enchufes generales y 10–16 A (1,5 mm²) al circuito de luces.

Una vez definidos cables y canalizaciones, se seleccionan fusibles o disyuntores que protejan el cable: la intensidad nominal del dispositivo de protección no debe superar la intensidad admisible del conductor, evitando así que el cable trabaje sobrecalentado. En la práctica, esto significa instalar disyuntores de 20 A en líneas de 2,5 mm², de 16 A en líneas de 1,5 mm² (o según recomendación del fabricante). En sistemas trifásicos o industrial, se aplican cálculos similares por cada fase. Siempre conviene respetar lo establecido en el REBT y las instrucciones técnicas complementarias (ITC) para que cada circuito sea coherente en carga, sección y protección.

Dispositivos de protección

Entre los principales dispositivos para evitar sobrecargas destacan:

Fusible: Dispositivo de un solo uso que integra un hilo metálico interno. Cuando la corriente excede su valor nominal, el fusible se funde y abre el circuito. Es común en electrodomésticos, transformadores o subcircuitos específicos. Para más información sobre su funcionamiento, consulte el artículo “¿Qué es un fusible y cuál es su función?”.
Interruptor magnetotérmico (disyuntor): Combina disparo térmico y magnético. Protege contra sobrecargas (disparo lento por calor) y cortocircuitos (disparo instantáneo por campo magnético). Se instala en el cuadro eléctrico y puede rearmarse tras abrir.
Diferencial (interruptor de fuga): Detecta corrientes de fuga a tierra. Su función es proteger a las personas, no actúa sobre sobrecargas Son obligatorios en circuitos de baños, cocinas y exteriores.
Protector de sobretensiones: O descargador de picos. Desvía los pulsos de alta tensión transitoria (por rayos o conmutaciones) hacia tierra, protegiendo así los equipos electrónicos. Se colocan en el cuadro general o en tomas críticas de datos/electrónica.
Bases múltiples especiales: Regletas con protección interna (fusible o disyuntor) o con diseño reforzado para evitar sobrecargas. Por ejemplo, las bases múltiples especiales Serie ION incluyen mecanismos para cortar la corriente si se excede la capacidad nominal. Son útiles en oficinas o entornos de laboratorio donde se concentran múltiples conexiones.

Tabla comparativa de protecciones eléctricas

Tipo	Función	Aplicación
Fusible	Interrumpe el circuito al fundirse por sobreintensidad.	Protección básica de equipos y líneas de baja corriente (transformadores, motores pequeños).
Disyuntor magnetotérmico	Corta la corriente ante sobrecarga (elemento térmico) o cortocircuito (disparo magnético).	Protección integral en cuadros eléctricos de viviendas, oficinas e industrias.
Interruptor diferencial (RCD)	Desconecta ante fugas a tierra (protege a personas).	Circuitos con riesgo de contacto directo: baños, cocinas, exteriores, garajes (según REBT).
Protector de sobretensión	Deriva pulsos de alta tensión transitoria a tierra.	Cuadros eléctricos y tomas de equipos sensibles (ordenadores, electrónica).
Regleta/Base múltiple con protección	Incluye fusible o corte interno para evitar sobrecarga en las tomas múltiples.	Equipos conectados en serie en hogares y oficinas. Evita incendios por sobrecalentamiento en regletas.

En resumen, prevenir una sobrecarga eléctrica requiere planificar la instalación con criterios técnicos y seguir las recomendaciones normativas. Con un cálculo adecuado de carga, protecciones calibradas, y buenas prácticas de conexión, se reducen drásticamente los riesgos de daños y accidentes eléctricos. Recordemos: es mejor disponer de algunas bases o circuitos de más que forzar un sistema al límite.